Experimentos recientes que exploran el uso de células inmunes propias reprogramadas genéticamente para el tratamiento de pacientes con enfermedades crónicas como el VºIH y el cáncer han mostrado tener resultados prometedores. Sin embargo, estos estudios solo se han realizado en un número limitado de personas y los resultados han sido inconsistentes, desde la remisión completa hasta la ineficacia total.
Ahora, dos equipos de investigadores han demostrado un método para utilizar las células de los pacientes para crear células inmunitarias de larga duración que se dirigen a antígenos específicos del VIH y del cáncer, y parecen resistir la degradación con el tiempo. Su trabajo se publicó en dos artículos separados en Cell Stem Cell.
"Nuestro método ha logrado el rejuvenecimiento funcional y la producción ilimitada de células T citotóxicas maduras con la especificidad antigénica deseada por primera vez in vitro ", dice Shin Kaneko, biólogo de células madre de la Universidad de Kyoto en Japón y coautor de un estudio relacionado con el HIV.
Se cree que las dificultades en los intentos anteriores de extraer y rediseñar las células T de los pacientes se deben en parte a un fenómeno conocido como "senescencia celular", un tipo de proceso de envejecimiento. Las células T inactivas e ingenuas pueden sobrevivir durante décadas en el cuerpo. Pero las células T activas, en particular las que se expandieron fuera del cuerpo en el laboratorio, pueden perder gradualmente la capacidad de proliferar y ser eficaces. Esto puede provocar un número insuficiente de células inmunitarias activas para combatir la enfermedad.
“Es probable que la senescencia replicativa sea un problema importante para la terapia celular adaptiva”, dice Carl June, inmunólogo de la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. "[Estos artículos] abordan este tema y son demostraciones emocionantes del progreso en la biología celular y del desarrollo".
La primera parte para ambos equipos fue extraer células T, un grupo de una persona infectada por el VIH y el otro grupo de una persona con melanoma maligno, que ya podían detectar las respectivas enfermedades. Para combatir la senescencia, luego guiaron esas células a un estado de células madre pluripotentes inducidas al exponerlas a un virus inofensivo que introdujo cuatro genes en un proceso desarrollado por el premio Nobel de Medicina y Fisiología del año pasado, Shinya Yamanaka. Después de persuadir a las células inducidas para que maduren nuevamente en células T, los investigadores encontraron que estas nuevas células se caracterizaban por tapas de telómeros de 30 a 50% más largas en los extremos de sus cromosomas, lo que lleva a una vida útil más larga cuando se cultivan en una placa de laboratorio. En particular, después de esta manipulación, las células aún podrían dirigirse específicamente al VIH y al melanoma.
Además, demostraron un aumento de 10 a 100 veces en la capacidad de las células para multiplicarse, una solución potencial para un número insuficiente de células inmunes circulantes. "Con el tiempo, acumularemos [bancos de células T] contra varios epítopes del VIH que nos permitirían desarrollar una terapia más eficaz y, con suerte, curativa", dice Hiromitsu Nakauchi , director de la división de Terapia con Células Madre de la Universidad de Tokio y senior autor del estudio del VIH.
Hiroshi Kawamoto , inmunólogo del Centro de Investigación de Alergia e Inmunología RIKEN en Yokohama, Japón, y autor principal del estudio del melanoma , cree que en el futuro podría ser posible transferir células madre inducidas a pacientes con cáncer. Dirigidos al timo, podrían dar lugar a una población de células T maduras en constante reposición. “Si tal [un] paciente está debidamente inmunizado [con las células T], podemos esperar una inmunidad duradera contra el cáncer”, dice.
Ambos grupos planean probar sus células T mejoradas en modelos animales para estudiar la seguridad y eficacia, así como explorar otros componentes potenciales del virus o cánceres que las células podrían atacar.
Nicholas Restifo , inmunólogo del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. En Bethesda, Maryland, advierte que las células reprogramadas pueden tener la capacidad de volverse cancerosas, por lo que "el uso clínico final debe ser muy juicioso". Sin embargo, sigue siendo un defensor del enfoque terapéutico: "Esta 'reencarnación' de las células T para la inmunoterapia es una idea emocionante".
Autor: Kevin Jiang